Héraclès (Hercule) est l’un des plus célèbres héros de la Grèce antique. C’est le héros populaire par excellence. Il est la personnification de la force.
Il était fils de Zeus et d’une mortelle, Alcmène, femme d’Amphitryon. Alcmène mis au monde deux jumeaux : Héraclès, fils de Zeus, et Iphiclès, fils d’Amphitryon.
À sa naissance, la déesse Héra, la jalouse épouse de Zeus voulut faire tuer l’enfant. Elle envoya deux serpents pour le dévorer dans son berceau ; mais il les étouffa de ses mains. Il reçut ensuite une solide éducation mais c’était un élève difficile et très impatient.
Lorsqu’il eut atteint sa dix-huitième année Héraclès quitta la ferme et les vaches et entreprit de tuer le lion de Cithéron qui ravageait les troupeaux d’Amphitryon et de son voisin, le roi Thespios.
Il reçu en cadeau une épée de la part d’Hermès, un arc et des flèches de la part d’Apollon, un plastron doré d’Héphaïstos et Athéna lui remit une tunique. Mais généralement Héraclès est facilement reconnaissable à la peau de lion qui le couvre et à sa massue. Armé de cette massue, il avait, à travers le monde, exterminé des brigands et des monstres de toutes sortes, combattu des tyrans, et les dieux eux mêmes.
Après divers exploits, il se rendit à Thèbes, où il épousa Mégara, fille de Créon. Dans un accès de folie, infligée par Héra, il tua sa femme avec leurs enfants communs. Pour expier ce crime, il dut obéir au roi Eurysthée, qui lui imposa une série d’épreuves, que l’on nomme les douze Travaux d’Héraclès (d’Hercule) :
• Étouffer le lion de Némée à la peau impénétrable, et rapporter sa dépouille.
• Tuer l’hydre de Lerne, dont les têtes tranchées repoussaient sans cesse.
• Rapporter vivant l’énorme sanglier d’Érymanthe.
• Vaincre à la course la biche de Cérynie aux sabots d’airain et aux bois de bronze, créature sacrée d’Artémis.
• Nettoyer les écuries d’Augias, qui ne l’avaient jamais été. Tuer les oiseaux du lac Stymphale aux plumes d’airain.
• Capturer les juments mangeuses d’hommes de Diomède.
• Dompter le taureau crétois de Minos, que celui-ci n’avait pas voulu rendre à Poséidon.
• Rapporter la ceinture d’Hippolyte, la fille d’Arès et reine des Amazones.
• Vaincre Géryon le géant aux trois corps, et ramener son troupeau de boeufs.
• Rapporter les pommes d’or du jardin des Hespérides gardées par Ladon.
• Descendre aux Enfers et enchaîner Cerbère.
Eurysthée refusa de valider deux travaux : l’hydre de Lerne car il considéra qu’il avait été aidé et les écuries d’Augias car Héraclès avait reçu un salaire pour son labeur.
Au cours de sa vie, Héraclès a également réalisé de nombreux autres exploits et connu de nombreux amours. Il finit par épouser Déjanire, qu’il délaissa pour Lolé. Déjanire envoya à son mari volage une tunique trempée dans le sang de Nessos, le Centaure. À peine eut-il revêtu le vêtement empoisonné qu’il sentit brûler ses chairs et vit son corps se consumer. Alors il dressa un bûcher sur le mont Oeta, et se jeta dans les flammes.
Mais aussitôt, il fut admis dans l’Olympe, se réconcilia avec Héra et reçut l’immortalité en épousant Hébé, l’une des filles de la déesse.