Au début du 16e siècle, Martin Luther, un moine allemand, s’oppose à la vente des indulgences par le pape et critique certaines pratiques religieuses. Il propose une réforme de la religion catholique qui est rejetée par le pape.
Il est excommunié. Il fonde une nouvelle église : l’église protestante. Le protestantisme se répand en Europe à partir de Genève, Wittenberg et Londres.
Les conflits entre les catholiques et les protestants se multiplient.
En France, des guerres de religions éclatent à la fin du 16e siècle.
Le massacre de la Saint-Barthélemy en est un épisode particulièrement sanglant.