A la fin du XVe siècle, espagnol et portugais se partagent le monde et créent deux empires coloniaux. Le commerce mondial se développe et permet aux européens de découvrir de nouveaux produits et de s’enrichir.
La colonisation décime les populations indigènes. On fait alors venir une main-d’oeuvre d’esclaves africains. Ainsi se crée le commerce triangulaire.